Kondratieff und die Entdeckung der langen Wellen

Im Sommer 1925 legte Nikolai Kondratieff dem Moskauer Konjunkturinstitut eine Studie vor, die er seit Jahren vorbereitet hatte. Er hatte Preisreihen, Lohnkurven und Außenhandelsdaten aus Großbritannien, Frankreich, Deutschland und den USA aufgerollt, manche Zeitreihen zurück bis ins Jahr 1780. Was er darin sah, war kein Chaos, sondern ein Muster: lange Wellen von Auf- und Abschwung, jede etwa 40 bis 60 Jahre, jede getrieben von einer anderen technologischen Kraft. Die Schlussfolgerung war wirtschaftstheoretisch solid und politisch brisant. Kapitalismus, so lautete sie implizit, ist kein System im Todeskampf, sondern eines mit eigenen Erholungsrhythmen.

Biographie: Ein Ökonom zwischen Revolution und Gulag

Nikolai Dmitrijewitsch Kondratieff wurde 1892 in einem Bauerndorf an der Wolga als Kind einer Bauernfamilie geboren. Er zeigte früh intellektuelle Begabung und schaffte es trotz einfacher Herkunft auf die Rechtsfakultät der Universität Sankt Petersburg. Dort schloss er sich dem linken Flügel der Sozialrevolutionären Partei an, jener Kraft, die im Gegensatz zu den Bolschewiken auf eine bäuerliche Basis setzte.

Nach der Februarrevolution 1917 arbeitete er kurzzeitig als stellvertretender Ernährungsminister in der Provisorischen Regierung Kerenski. Als die Bolschewiken im Oktober die Macht übernahmen, war er politisch kompromittiert. Er galt nicht als Weissgardist, aber als Angehöriger einer rivalisierenden sozialistischen Strömung. Er passte sich an, trat nicht in offene Opposition und fand unter Lenin eine Nische in der wirtschaftswissenschaftlichen Forschung.

1920 übernahm er die Leitung des Moskauer Konjunkturinstituts, einer auf empirische Wirtschaftsbeobachtung spezialisierten Einrichtung. In den Jahren der Neuen Ökonomischen Politik (NEP) von 1921 bis 1928, als die Sowjetunion eine gemischte Wirtschaft mit Marktelementen zuließ, hatte Kondratieff intellektuellen Spielraum. Er veröffentlichte Studien zur Agrarpolitik, zu Planungsmethoden und zur Wirtschaftsgeschichte. Daneben arbeitete er an der Frage, die ihn am meisten beschäftigte: ob in den Preisdaten der kapitalistischen Länder ein langfristiger Rhythmus erkennbar war.

Die politische Brisanz der Zyklustheorie

Das Problem war der politische Subtext. Für orthodoxe Marxisten-Leninisten konnte der Kapitalismus nur eines tun: seinen eigenen Widersprüchen erliegen und zusammenbrechen. Die Weltwirtschaftskrise würde kommen, das Proletariat würde sich erheben, die Geschichte würde ihren vorbestimmten Gang nehmen. Kondratieffs These wies in die entgegengesetzte Richtung: Wenn der Kapitalismus sich alle 50 Jahre erneuert, dann ist er ein anpassungsfähiges System mit eigener Regenerationsfähigkeit, kein historisches Auslaufmodell.

Leon Trotzki griff ihn öffentlich und scharf an. Kondratieffs "lange Wellen" seien keine Gesetzmäßigkeiten, sondern nachträgliche Konstruktionen. In beliebigen historischen Daten lasse sich ein Muster finden, wenn man nur lange genug suche. Außerdem sei die politische Implikation inakzeptabel: Wenn Kapitalismus eigene Krisenüberwindungsmechanismen hat, dann schwächt das die revolutionäre Erwartung.

Kondratieff reagierte sachlich. Er räumte ein, dass drei Zyklen eine dünne statistische Grundlage seien, verwies auf die Konsistenz der Befunde über verschiedene Indikatoren hinweg und appellierte an zukünftige Forschung. Er hielt an seinen Schlussfolgerungen fest, obwohl der Druck wuchs.

Mit Stalins Machtantritt und dem Ende der NEP änderte sich das intellektuelle Klima schlagartig. Das Konjunkturinstitut wurde 1928 aufgelöst. Kondratieff versuchte, sich in der Agrarforschung neu zu positionieren, aber seine Verbindung zur Sozialrevolutionären Partei und seine theoretisch unbequemen Schlussfolgerungen machten ihn zum Ziel. 1930 wurde er im Rahmen einer Großaktion gegen angebliche bürgerliche Wirtschaftswissenschaftler verhaftet und in einem vorläufigen Prozess beschuldigt, einer antisozialistischen Untergrundorganisation anzugehören. 1932 wurde er zu acht Jahren Lager verurteilt. Er verbrachte diese Jahre in Sibirien, arbeitete weiter so gut er konnte an theoretischen Fragen und schrieb Briefe an seine Frau, die fragmentarisch erhalten sind. 1938, mitten im Großen Terror, wurde er in einem Schnellverfahren erneut verurteilt und erschossen.

Seine Hauptarbeit "Die langen Wellen der Konjunktur" erschien 1926 auf Russisch und 1935 in englischer Übersetzung. In der Sowjetunion blieb er bis 1987 ein gesperrter Name. Erst unter Gorbatschow wurde er offiziell rehabilitiert und als Ökonom anerkannt.

Die Methode: Statistische Analyse als Werkzeug

Kondratieffs analytischer Ansatz war für seine Zeit und seinen institutionellen Kontext ungewöhnlich. Die damalige Wirtschaftsanalyse arbeitete überwiegend qualitativ oder mit kurzfristigen statistischen Daten. Kondratieff dagegen sammelte Zeitreihen über Jahrzehnte und Jahrhunderte hinweg und versuchte, in ihnen strukturelle Muster zu erkennen.

Er untersuchte vier Kategorien von Daten: Großhandelspreise (als Indikator für allgemeines Preisniveau und Konjunktur), Zinssätze (als Indikator für Kapitalverfügbarkeit und -kosten), Löhne (als Indikator für Arbeitsnachfrage und Lebensstandard) sowie Produktionsmengen in Schlüsselsektoren, vor allem in der Kohle- und Eisenindustrie. Für Großbritannien lagen manche Zeitreihen bis 1780 zurück.

Um die überlagernden kurzfristigen Schwankungen zu eliminieren, arbeitete Kondratieff mit gleitenden Durchschnitten und anderen Glättungsverfahren. Was nach dieser Bereinigung übrig blieb, waren drei erkennbare Auf- und Abschwungbewegungen, die er den langen Wellen zuwies. Die erste Welle lief von etwa 1780 bis 1840 (angetrieben von der Dampfmaschine und der frühen Textilindustrialisierung. Die zweite erstreckte sich von etwa 1840 bis 1890 und fiel mit dem Eisenbahnzeitalter zusammen. Die dritte begann um 1890 und war zum Zeitpunkt seiner Schriften noch im Gang, verbunden mit Elektrizität und synthetischer Chemie.

Die theoretische Behauptung

Was Kondratieff beschrieb, war mehr als ein empirischer Befund. Er behauptete etwas Grundlegendes über die Natur kapitalistischer Volkswirtschaften: dass sie einem endogenen Rhythmus folgen, der nicht durch externe Schocks erklärt werden kann.

Das war der strittigste Teil seiner Arbeit, und er war sich bewusst, dass er ihn nicht vollständig belegen konnte. Kriege, Missernten und politische Ereignisse koinzidierten zwar mit bestimmten Phasenwechseln, aber er argumentierte, dass diese eher Verstärker als Ursachen waren. Die Wellen entstammten seiner Ansicht nach der inneren Logik der Kapitalakkumulation: Der langfristige Auf- und Abbau von Kapitalstöcken, die Erschöpfung alter Investitionsfelder und das Entstehen neuer erzeugen lange Rhythmen, die sich über Jahrzehnte erstrecken.

Die vier Phasen, in die sich jeder Zyklus einteilen ließ, wurden in späteren Arbeiten anderer Forscher vertieft. In der Aufstiegsphase fließen Investitionen in neue Technologien und Infrastrukturen. Die Hochkonjunktur bringt die Nutzung der neuen Infrastruktur an ihren Höhepunkt. In der Abschwungsphase erschöpfen sich die Wachstumspotentiale der dominanten Technologie. Und in der Depressionsphase werden alte Strukturen aufgelöst, während sich die Grundlagen für das nächste Paradigma bilden. Der Phasenzyklus beschreibt damit nicht nur wirtschaftliche Kennzahlen, sondern auch institutionelle und soziale Transformationen.

Eine entscheidende implizite Beobachtung Kondratieffs war, dass jede Welle mit einer anderen technologischen Schlüsselerneuerung zusammenfiel. Er formulierte dies empirisch, ohne eine Theorie des Warum zu liefern. Er sah die Assoziation, aber er erklärte den kausalen Mechanismus nicht. Das war die offene Frage, auf die andere nach ihm Antworten entwickelten.

Die westliche Rezeption und die Rehabilitation

Im Westen verlief die Rezeption auf anderen Wegen. Joseph Schumpeter zitierte Kondratieff in "Business Cycles" (1939) ausführlich und benannte einen der drei Zyklustypen seines eigenen Modells nach ihm. Das war die erste wesentliche Kanonisierung im angloamerikanischen Wirtschaftsdiskurs.

In den 1970er und 1980er Jahren erlebte die Kondratieff-Theorie eine Renaissance. Die Ölkrise von 1973, die Stagflation, die Deindustrialisierung der alten Fertigungsregionen - all das passte in das Bild einer Wirtschaft im Herbst des vierten Kondratieff-Zyklus. Forscher wie Gerhard Mensch, Christopher Freeman und Carlota Perez griffen den Rahmen auf und entwickelten ihn weiter.

1987, kurz vor dem Ende der Sowjetunion, wurde Kondratieff offiziell rehabilitiert. Der Forscher, der für eine These erschossen worden war, die dem Kapitalismus Überlebensfähigkeit bescheinigte, erhielt postum Recht, und zwar in dem Moment, in dem das System, das ihn getötet hatte, selbst in seine Endphase eintrat.